皮甲，作为古代军队常见的防护装备，在明朝时期也成为了军队的标准装备之一。根据《太祖实录》的记载，朱元璋在看到许多铁甲因长时间存放而生锈腐蚀后，认为铁甲生产成本过高，浪费民力，便建议将其替换为皮甲。朱元璋提到：“敕中书省臣曰，朕观甲胄之成甚不易，初刳山取矿炼石成汁凝精为铁，再由工匠锤炼成甲，存放久了，易生锈，徒增劳力，且浪费民力。为解决此问题，建议用皮甲代替铁甲，且不必再让士兵担心甲胄破损。”然而，由于铁材充足，明朝的皮甲数量并没有达到大规模生产的程度。
在《皇明经世文编》中的一篇嘉靖时期的奏折中，提到南京兵仗局的武器装备清单，其中详细列出了一些皮甲的数量：皮盔有四万二千六百七十三顶，皮甲有五千三百七十九领，虽然数量不算少，但总体而言，铁甲仍然占据主导地位。此外，《大明会典·卷一百九十二》对明代头盔的种类作了记录，其中包括26种铁盔，仅有一种为“朱红漆贴金勇字皮盔”。但这些皮盔和皮甲的实物并未保存至今。
在明代，皮甲的实物遗存多数来自西南地区，尤其是少数民族的器具。这些皮甲与中原地区的盔甲有着明显的地域特色，具有很高的文化价值和历史研究意义。比如，德国奥芬巴赫皮革博物馆就藏有一些明清时期羌族的皮札甲。此外，《岐阳世家文物图相册》还收录了一件“李文忠皮甲”的残片，甲片上装饰有龙纹，展现了当时皮甲制作的独特艺术风格。
明代史料中关于皮甲的记载，大多集中在南方地区。可能是由于南方地势复杂，湿润的气候使得皮甲比铁甲更加适应当地的战斗环境。弘治十六年时，明朝政府甚至下令南方军队将铁甲改用水牛皮制作，这样既能减轻士兵的负担，又能更好地应对湿热的环境。
明代兵书中也有大量关于皮甲的记载。《武备要略》中提到一种内衬纸甲的皮鳞甲。制作这种皮甲的过程非常繁琐，首先要将生牛皮切成小块，涂上生桐油，然后加热并撒上铁屑，再用工具将铁屑捶打入皮革中，经过多次工序，最终得到的皮甲片坚硬如铁。皮片完成后，还需将其制成鱼鳞状的甲片，并在上面打孔以便缀接。这样的皮甲不仅坚固，而且可以有效抵御刀枪箭矢的攻击，外观也相当独特。
明代末期，清初的小说《寄园寄所寄》中提到，皮甲常常需要与其他材料结合使用来增强防护能力，譬如竹甲外层包裹皮甲，以加强防护效果。尽管这些记载来自小说，可信度尚有待考证，但也可以反映出当时皮甲在实际应用中的局限性。为了增加防护力，皮甲往往与其他材料如竹片、铁片共同使用。
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《武编》一书中提到，在广西，皮甲的制作工艺包括将生牛皮裁成甲片，并用刀刮去表面毛发，再用碎瓷屑和漆料涂抹，最后用油浸透甲片，以提高其硬度和耐用性。这种处理方法与《武备要略》中使用铁屑增强硬度的做法相似。通过这些工艺，皮甲的防护性能大大增强，能够有效抵挡锐利的刀刃。
《经国雄略》指出，步兵使用的甲胄既要坚固，又要轻便，皮甲和铁甲各有优缺点，铁甲比皮甲更坚固，但也更沉重；而皮甲虽然轻便，但相对较弱。因此，精细工艺的制作使得皮甲不仅轻便，还能达到与铁甲相似的坚固程度。类似的技术也出现在《武备要略》和《武编》中的皮甲描述中，显示出对皮甲制作工艺的重视。
《筹海图编》中提到了一种名为“粤中田州甲”的皮甲，胸甲部分由油浸生牛皮制成，而腿裙部分则采用牛角片。这种皮甲价格低廉，一套仅需三两银子。相比之下，另一种皮甲“处州抗兵皮甲”则仅能覆盖士兵的半身，胸部为整块皮革，肩部有竖起的筒状部件以保护头颈。腿裙部分为板条结构，能够根据战斗需求进行调整。这种设计考虑到士兵在冲锋时常常侧身，因此只需防护前方半身即可。
这些皮甲大多都经过油漆处理，以避免潮湿的天气带来损害。《经国雄略》指出，尽管纸甲和棉甲更轻便，但在雨水中不如皮甲耐用，因为皮甲经过油漆和油浸处理后，能够有效抵抗湿气。
通过这些历史记载，可以看出明代皮甲的多样性与实用性，以及不同地区、不同战斗环境下皮甲的适应性和技术进步。
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